'Na Jong Ondernemen wist ik het zeker: ik wil niet ondernemen'

Met elf andere studenten schreef Arno zich in voor het ondernemersprogramma van Jong Ondernemen. Na de inschrijving begon het echte werk, want wat voor bedrijf wil je tijdens het project oprichten? “Ik studeerde aan het Grafisch Lyceum in Utrecht. Daar leerden we bijvoorbeeld alles over zeefdruktechnieken. Al snel kwamen we op het idee om T-shirts zelf te bedrukken. De materialen hadden we toch al op school”, vertelt Arno.

Hoe simpel dit idee misschien ook lijkt, Shirts Unlimited kwam voor genoeg uitdagingen te staan. “We bedrukten shirts in opdracht. We hadden een klant gevonden die shirts bij ons wilde afnemen. Enthousiast gingen we de shirts bedrukken, maar we kwamen er al snel achter dat het toch best een lastige techniek is. Ze zaten vol met vlekken. We hadden geen testshirts gemaakt, we begonnen meteen met de opdracht voor de klant. Uiteindelijk konden we de shirts met de vlekken natuurlijk niet verkopen. Hierdoor hebben we best wat verlies gedraaid in het begin, want we konden weer opnieuw beginnen. Dit was wel heel leerzaam. We leerden onder andere dat je altijd een test moet doen voordat je gaat verkopen en je moet ook goede afspraken maken met de klant. Want wat doe je als de hele productie mislukt? Je moet altijd een back-upplan hebben.”

Met de billen bloot

Gelukkig bleef het niet bij die ene klant. Shirts Unlimited had een aantal klanten waar ze shirts voor bedrukten, maar het team haalde niet het rendement dat ze de aandeelhouders had beloofd. “Tsja, dan moet je ineens met de billen bloot. Je moet je aandeelhouders, in ons geval veelal familie en vrienden, uitleggen waarom ze niet meer geld krijgen. Er werden veel kritische vragen gesteld. Je moet ook kunnen en durven zeggen: sorry, het is niet helemaal goed gegaan. Daar leer je echt veel van. Het zit niet altijd mee, je moet ook leren communiceren als het niet goed gaat. Communicatie was toen, maar nu nog steeds, heel belangrijk.” 

Leren communiceren en omgaan met kritische aandeelhouders is Arno goed bijgebleven. “Tijdens het project kom je er echt achter waar je goed in bent en waar niet. Ik merkte dat ik toen nog veel kon leren op het gebied van communiceren, die ervaring en kennis neem je weer mee in je latere leven.” Niet alleen communiceren is een belangrijk onderdeel van ondernemen, maar ook bijvoorbeeld kansen zien en grijpen, doorzetten, marketing én natuurlijk de administratie. “Alles komt voorbij, je ziet het hele verhaal rondom ondernemen. Dat remde me wel af om een eigen bedrijf te beginnen. Ik kwam erachter dat ondernemen wel heel veel werk is. Ik zag na het project alleen maar de negatieve kant ervan, stiekem hield deze ervaring mij juist tegen om een eigen onderneming te starten.”

Shirts Unlimited 2.0

Maar ruim 20 jaar later begon het toch te kriebelen. Dat ondernemen was zo slecht nog niet. “Jarenlang werkte ik in leidinggevende functies, maar ik wilde mijn creativiteit kwijt. Eerst begon ik een eigen cateringbedrijf naast mijn baan, daar ben ik al snel genoeg mee gestopt. Uiteindelijk heb ik een aantal jaar geleden mijn eigen bedrijf D.O.E. Consultancy opgericht. Ik geef onder andere trainingen aan bedrijven. Ik vind het leuk om hier mee bezig te zijn en mensen iets te leren.”

En misschien blijft het niet bij een eigen consultancybureau, want Arno heeft het er zelfs over om Shirts Unlimited nieuw leven in te blazen. “Ik vind het belangrijk om mijn dochters wegwijs te maken in ondernemerschap. Daarom heb ik het idee om met mijn dochters een eigen bedrijfje op te richten. Een dochter is goed met leuke, pakkende quotes. Ik zei al: dan drukken we die op shirts. Misschien dat we Shirts Unlimited wel een nieuw leven in blazen, wie weet.”