Alumnus Lars: 'Deelname aan Jong Ondernemen is echt een unieke ervaring'

Aan de Vakschool Schoonhoven volgde Lars de opleiding tot zilversmid. Na vier jaar studeren vond hij dat er nog een vijfde jaar bij kon, namelijk een jaar design. Een onderdeel van dat extra jaar was deelname aan het Student Company programma van stichting Jong Ondernemen. “We vonden het allemaal superleuk om hieraan mee te doen. Onze docent, Louis Hankart, nam het voortouw. Hij maakte er echt wat gaafs van. Het was ook een hele unieke ervaring om dit mee te maken op school. We gingen gewoon samen ondernemen, dingen verkopen. Normaal gesproken doe je zoiets na school, maar wij leerden dit tijdens school. Heel leuk”, vertelt Lars enthousiast.

Doosje voor condooms

Omdat Lars en zijn medestudenten het extra designjaar volgden, voelden ze ook wel enige druk. Want ze moesten wel met een mooi product komen. “Wij moesten eruit springen, want wij waren dé designgroep. Er lag genoeg druk op ons”, zegt Lars lachend. “We hielden een aantal brainstormsessies. Het thema ‘veilig vrijen’ was toen veel in het nieuws. Wat voor product past daarbij? Iedereen ging apart aan de slag met productideeën en ontwerpjes. Uiteindelijk kozen we één idee en verbeterden dat, namelijk: het condoosje. Met dit product kon je een condoom netjes opbergen. We maakten een clip en een doosje. Durex had destijds rechthoekige condoomverpakkingen. Als je het condoom bijvoorbeeld in je broekzak of tas deed, verfrommelde dat helemaal en de vraag was hoe veilig die condoom nog was. Daarom bedachten we een mooi doosje en een clip waarin je het condoom veilig met je mee kon dragen.”

Veel media-aandacht

Het condoosje bleek een gat in de markt. Voordat de studentondernemers het wisten, stond de lokale krant al op de stoep. “We benaderden de lokale krant en die wilde graag iets over ons schrijven. Al snel volgde de regionale krant en daarna ging het balletje rollen. We stonden ook in landelijke kranten, kwamen in de uitzending van het radioprogramma van Edwin Evers en ook in het radio programma van Jack Spijkerman. En, ons product stond zelfs in de Playboy en Gaykrant. Het was allemaal free publicity. Toen ging het echt goed lopen met ons bedrijf, het verspreidde zich als een olievlek. We voelden dat ons product gewild was.” Ze kregen zelfs van een condoomfabrikant gratis condooms geleverd om in het condoosje te stoppen. “Ze wilden meeliften op ons succes. We vonden het een leuke samenwerking, zo was ons product ook meteen compleet.”

Bedrijf verkocht voor 10.000 gulden

En natuurlijk bleven de verkoopaantallen ook niet achter. De precieze aantallen weet Lars niet meer, maar hij weet wel nog dat het er heel veel waren. “We maakten een display tray om daarmee langs winkels te gaan. Elk weekend gingen we weer terug naar onze ouders en telkens nam iemand anders de display tray mee. We gingen daarmee langs bij cadeauwinkels en vroegen of ze ons product wilden opnemen in het assortiment. De winkels waren geïnteresseerd en wilden ons product graag afnemen.” Het succes zorgde ervoor dat Lars met drie medestudenten na het ondernemersjaar op school een doorstart maakte. “De aanvragen van de cadeauwinkels bleven maar komen. We besloten om het professioneler aan te pakken en besteedden de productie uit aan een zilverfabriek. We hadden de ambitie om hele grote aantallen te verkopen en samenwerkingen op te starten met reismaatschappijen die busreizen voor jongeren organiseerden.”

De plannen waren groots, maar toen gebeurde er ineens iets waar de jonge ondernemers niet op hadden gerekend. “We mochten ons product bij Durex presenteren. Heel cool! Maar na afloop vertelde een van de medewerkers dat Durex de verpakkingen ging aanpassen. Ze werden vierkant in plaats van rechthoekig. Tsja… dat was einde verhaal van ons bedrijf, want we wilden ons product niet aanpassen. Er bleef één optie over: het bedrijf verpatsen.” Al snel hadden ze een geïnteresseerde gevonden, namelijk de Condomerie in Amsterdam. “De eigenaar van de Condomerie was onze grootste klant, we moesten meteen aan hem denken toen we het bedrijf wilden verkopen. Hij heeft ons concept gekocht voor zo’n 10.000 gulden. Hij heeft er volgens mij niks meegedaan, maar wilde het gewoon hebben.”

Leren door te doen

Na zijn deelname aan het programma van Jong Ondernemen wist Lars één ding: hij wilde geen zilversmid worden. “Ik zag mezelf niet achter een werkbank zitten om met zilver aan de slag te gaan. Op school leerden we dat je unieke producten moet maken, maar door Jong Ondernemen kwam ik erachter dat seriematig te werk gaan eigenlijk veel leuker is. Als je series maakt, bijvoorbeeld zoals het condoosje, kan het als een olievlek verspreiden. Interessante manier van groei! Daarnaast leerde ik om samen te werken, samen een product te maken en in de markt te zetten. Jong Ondernemen kan je helpen om verder te komen. Je mag experimenteren. Als je een echt bedrijf hebt, moet er brood op de plank komen. Maar tijdens het ondernemersjaar met Jong Ondernemen leer je door te doen. Het is een mooie brug tussen school en de arbeidsmarkt.” Inmiddels runt Lars al meer dan 14 jaar zijn eigen bedrijf VanFormaat waarmee hij onder andere winkelinterieurs ontwerpt en realiseert. “Ik wilde graag ervaren hoe het is om écht ondernemer te zijn. Een ding weet ik zeker: ik wil nooit meer voor een baas werken!”